В процессе "придумывания" SMS (а его именно "придумывали", т.к. в отличие от голоса/факса у SMS не было аналога в "проводном" мире) перед авторами спецификации встал вопрос - как передавать SMS-ы между коммутаторами? Было принято решение использовать механизмы, доступные в рамках стека протоколов SS7 (Signalling System #7). Протокол MAP (используемый MSC для передачи "сигнальной" информации о звонке в процессе коммутации - кто звонит, кому звонит, и т.п.) был расширен специальным сообщением "forward_short_message", содержимое которого, собственно, и является телом SMS.

Именно отсюда ростут ноги у известного ограничения. Протокол MAP основан на протоколе TCAP, который по своей природе предусматривал работу в режиме real-time, в стиле "короткий request - короткий responce". Естественно, что ни о какой фрагментации/сессиях в стиле TCP в рамках TCAP речь не шла. MAP унаследовал эту особенность.

Вот и получилось, что 1 SMS должен был обязательно влазить в одно MAP-сообщение. Максимальный размер payload в MAP - 140 байт или (140 * 8 = 1120 бит). В такое кол-во бит можно засунуть либо 160 7-битных символов, либо 140 8-битных, либо 70 16-битных (например, русских или украинских). И только сравнительно недавно мобильные терминалы научились делать SMS concatenation и обходить это ограничение.
Взято тут: Про GSM из первых рук